Akční komedie ze současnosti, která se odehrává v divokém prostředí u Amazonky, byla pro The Rocka příležitostí zahrát si ve filmu, jež kombinuje oba jeho oblíbené žánry. Poslední dva filmy… tedy… jediné dva filmy, ve kterých jsem dosud hrál, byly z určitého historického období, komentuje The Rock své role ve filmech Král Škorpión a Mumie se vrací. Proto jsem se těšil na roli v nějakém filmu ze současnosti, ve kterém bych si mohl zahrát trochu mystickou a zároveň i vtipnou postavu. Beck je typickým neochotným hrdinou; jednou z klasických postav, které si dokáží poradit v každé situaci, ale jejíž problémy se neustále kupí.

Již během natáčení filmu Král Škorpión uvažovali The Rock a producent Kevin Misher (bývalý prezident produkce v Universal Pictures) o dalším společném projektu. Producentka Karen Glasser si vzpomněla na zajímavý dobrodružný příběh, který krátce předtím četla, a Rocka s Misherem na něj upozornila. Poté, co The Rock projevil zájem se na filmu z prostředí Amazonie podílet, začala společnost Universal Studios usilovně pracovat na jeho přípravách.

Mezi producenty přibyl Marc Abraham a tým společnými silami připravil scénář, který kladl důraz na na Rockovy atletické schopnosti a jeho nesporný komediální talent. The Rock má pozoruhodnou schopnost – většinou dokáže zahrát kaskadérské kousky lépe, než samotní kaskadéři. Je na tom skvělé, že můžete zkrátka nechat jet kameru a diváci vědí, že je to přímo on, kdo na plátně ty neuvěřitelné kousky provádí. Třešničkou na dortu je pak jeho skvělý styl a způsob vystupování. Samozřejmě, jako producent se nemůžete zbavit pocitu ‚Co to proboha děláme, vždyť tohle je naše hlavní hvězda!‘, říká Misher.

Režisér Peter Berg, kterým je známým filmovým a televizním hercem (Země policajtů, Ďábelská svůdkyně), se k práci režiséra poprvé dostal díky populárnímu televizním seriálu Nemocnice Chicago Hope, ve kterém také hrál. Jeho celovečerním scénáristickým i režijním debutem se stala černá komedie Šest pohřbů a jedna svatba.

Na papíře nemusí Pete vypadat jako ideální režisér pro velký akční film, říká Misher. Ale v minulosti jako herec i režisér dokázal, že se umí skvěle vypořádat s projekty, které boří žánrové hranice – a Vítejte v džungli není obyčejný akční film. Aspekty, které jej činí odlišným a výjimečným – například humor a práce s postavami – skvěle kopírují Peteovy režisérské přednosti. Navíc se do tohoto nelehkého úkolu pustil s velkým elánem a výsledkem je velmi živý a vzrušující film s hromadou akce.

Režisér byl nadšen možností spolupracovat na filmu, v jehož hlavní roli se představí The Rock. Kromě Rockovy dosavadní filmové kariéry Bergovi imponovaly také jeho řečnické výkony ve wrestlingovém ringu: Když se The Rock objevil uprostřed těch obrovských stádiónů, pokaždé předvedl dlouhý monolog, během kterého se dostal do ráže pomocí zesměšňování lidí z publika nebo ostatních zápasníků, což bylo skutečné divadlo. A publikum dokázal skvěle vyburcovat – 35 000 lidí, které měl zkrátka v hrsti. Uvědomil jsem si, že má obrovské herecké nadání a autoritu, a že svou schopnost ovládat publikum zdokonaluje každý den. Proto jsem velice důvěřoval jeho schopnostem obstát v každé situaci, a to i po boku takové hvězdy, jakou je Christopher Walken.

Pro roli Travise filmaři našli skvělý herecký protějšek Rocka – herce Seanna Williama Scotta, kterého nejvíce proslavila role Stiflera v komediální trilogii Prci, prci, prcičky. Scott se těšil na roli, která byla odlišná od jeho dosavadní herecké kariéry a úzce spolupracoval s Bergem, aby v postavě Travise zachoval jeho podrážděnou náturu.

Dvě titulní postavy jdou skvěle dohromady, protože mají velmi odlišné povahy, říká Berg. Tito dva lidé by spolu nikdy nestrávili více než dvě minuty, pokud by k tomu nebyli přinuceni. Styl Rocka i Seanna se skvěle hodí k jejim rolím. Myslím, že Seann má skutečně charisma. Když se podíváte na jeho Stiflera, objevíte pod všemi těmi legračními nesmysly skvělého herce.

Vzájemné reakce obou postav uprostřed okolní akce jsou základem tohoto filmu, dodává Misher. Kontrast Travisovy výbušnosti a Beckova stoicismu v podání Seanna a Rocka je jednou z jeho hlavních deviz.

Oscarový herec Christopher Walken, který byl nedávno nominován na Oscara za svůj výkon ve filmu Chyť mě, když to dokážeš, obsadil roli Hatchera – padoucha, který zneužívá zbídačené domorodce k osobnímu prospěchu. Všichni padouši mají nějaké zdůvodnění pro své činy – a Hatcher si myslí, že přivádí do džungle civilizaci. Snaží se vzbudit dojem, že je kosmopolita a pomáhá utlačovaným. Je příšerný, charakterizuje svou filmovou postavu Walken.

Pozorovat Chrise Walkena byl úchvatný zážitek. Je to muž, který by vás dokázal zaujmout i četbou telefonního seznamu. V jedné větě dokáže být zároveň děsivý, matoucí i legrační… a roztomilý. A to vše najednou, chválí Walkenovo herecké umění režisér filmu.

Jedinou ženou, která se probojovala do hlavního hereckého obsazení, je Rosario Dawson v roli tajemné Mariany. Filmová akce byla pro herečku třešničkou na dortu, avšak na roli ji přitahovala zejména možnost hrát ženu, která je dostatečně silná na to, aby v džungli dokázala obstát i v silné mužské konkurenci.

Akce a dobrodružné scény uchvátí každého – jsou úžasné, říká herečka. Kromě možnosti zahrát si po boku Rocka a Seanna pro mě ale bylo na této roli nepřitažlivější to, že Mariana není jenom obyčejná žena, která by byla ve filmu do počtu. Ve skutečnosti se ukáže, že má v příběhu zcela klíčovou úlohu. Marianu obestírají mnohá tajemství, která se divák dozví až v průběhu děje. A takové role herci milují.

Aby filmaři dokázali věrně znázornit hrdinu, který má averzi vůči střelným zbraním a spoléhá spíše na souboj muže proti muži, potřebovali vhodného choreografa bojových scén. Nejvhodnějším kandidátem se nakonec ukázal být Andy Cheng, který s Rockem spolupracoval již na filmu Král Škorpión.

Andy Cheng vzal jako základ hongkongský styl boje a zcela jej přepracoval – veškeré jeho akrobatické prvky přizpůsobil prostředí brazilské džungle. Výsledkem je druh boje, který by tamní rebelové opravdu mohli používat. V podstatě se dá říci, že vynalezl nový bojový styl, říká Berg.

Herci se na fyzicky náročné bojové scény velmi usilovně připravovali, což se podepsalo zejména na The Rockovi, který zhubl téměř o dvacet kilo. Rock však nebyl jediným hercem, od kterého filmaři očekávali energické herecké výkony v akčních scénách. K jejich potěšení prokázal stejný talent a odhodlání pro natáčení fyzicky náročných akčních scén také Scott, který nedávno podstoupil pětiměsíční trénink v soubojích na kaskadérských drátech kvůli filmu Neprůstřelný mnich. Během natáčení si pak oba herci užili spoustu zajímavých situací – oba byli zavěšeni hlavou dolů na patnáctimetrovém stromě, Scott seskakoval z vybuchujícího autobusu a Rock poletoval na kaskadérských drátech v desetimetrové výšce.

Zvláště obtížné bylo pro herce natáčení závěrečné bojové sekvence v El Doradu. Propracovaná choreografie scén, které se hemžily souboji, mohutnými explozemi a stovkami menších výbuchů, je nutila k nevídaným akrobatickým kouskům.

Přestože se film odehrává v Brazílii, dali filmaři při natáčení přednost deštným pralesům na Havajských ostrovech. Chvíli sice zvažovali, že by v Brazílii natočili aspoň některé části filmu, avšak po nepříjemném střetnutí Berga, Mishera, Duffielda a vedoucího výroby Rice Kidneyho s ozbrojenými bandity poblíž města Manaus svůj záměr přehodnotili. (Všichni členové štábu i jejich doprovod setkání ve zdraví přežili, avšak rebelové je připravili o veškeré peníze a kamerovou výbavu. I tak se jim ale toto setkání stalo inspirací, kterou využili při úpravách dialogů, kostýmů i prostředí filmu.)

Po pětitýdenním natáčení exteriérů se štáb přesunul zpět do Los Angeles, kde následně vyrostla jedna z nejzajímavějších scén celého filmu. V předhůří San Gabriel Mountains byla na ploše o rozloze 1,5 hektaru postavena obří imitace vesnice, což dalo filmařům z kreativního a technického hlediska spoustu nových možností. Výstavba El Dorada, sestávajícího z padesáti staveb včetně kostela, obchodů, barů, restaurací a obytných domů, trvala přes dva měsíce. Součástí scény byly také pásy tropických rostlin a stromů (kokosové palmy, banánovníky, kapradiny atd.), který zavlažoval speciální systém. Vytvořili jsme tropický deštný prales uprostřed pouště, říká Duffield.

Výtvarník scény Gary Fettis dodal městu přirozený vzhled pomocí různých prvků brazilské kultury. Výlohy obchodů tak zdobily brazilské bombóny, plakáty, časopisy, cigarety a konzervované potraviny a na ulicích se potulovaly stará prorezlá auta. Brazilské členy filmového štábu až zarazila podobnost s dobře známým prostředím jejich rodných měst. Kdyby vás vysadili uprostřed této scény se zavázanýma očima a pak vám sundali pásku, nevěřili byste, že nestojíte uprostřed malého jihoamerického městečka, což považuji za úžasné. Výtvarníci odvedli obrovský kus práce, říká The Rock.

Kromě autentického vzhledu bylo však důležité také to, aby scéna dokázala odolat dvěma štábům, natáčejícím (někdy i současně) velký akční snímek. V jednom okamžiku se tak na scéně promenádovala celá plejáda zvířat včetně koní, skotu, prasat a kuřat, doprovázená stovkami komparzistů, ohlušujícími explozemi, kulometnou palbou a tucty plápolajících ohňů.